우주 이야기 2편, '안드로메다 은하'_

사진출처 : 인터넷

많은 별들이 모인 집단을 우리는 갤럭시 또는 은하라 부른다. 갤럭시의 어원은 그리스 신화인 ‘갈락시아스’에서 유래됐다. 은하가 차지하는 영역은 매우 크며, 보통 직경 수십만 광년 거리로 이는 빛의 속도로 간다면 수십만 년 걸리는 크기이다. 은하계 속에는 항성계, 성단, 성간운들이 모두 존재하며 중심부는 거대한 항성들의 집합체로 그 중심에 블랙홀이 존재하는 구조이다.

 

우주엔 수없이 많은 은하계들이 있는데 안드로메다도 그중의 하나다. 특히 은하계 중에서도 우리의 관심을 끄는 건 우리 은하와 밀접한 관계가 있기 때문이다. 그중의 하나가 바로 은하계의 충돌이다. 앞으로 수십억 년 후 두 은하는 충돌한다. 두 은하의 충돌은 지금도 많은 사람들로 하여금 궁금증의 하나로 남는다. 또한 은하계를 연구하는 입장에서 안드로메다는 가장 대표적인 은하라 할 수 있다. 

 

두 은하의 충돌의 영향은 우리에게 미미할 것으로 보인다. 많은 천문학자들은 항성 간의 거리가 멀 기 때문에 성간 충돌은 거의 없을 것으로 내다보고 있기 때문이다. 무엇보다 먼 미래적 이야기로 우리와 직접 관계가 없다. 다만, 먼 미래의 우리의 자손들은 두 은하의 충돌을 직접 경험할 것이다. 경이로운 우주적 천문현상인 두 은하의 충돌은 정보를 다루는 모든 매체에 오내릴 것이 자명하다. 미래의 소식을 인용하자면 "두 거대 세계의 만남, 안드로메다의 드디어 입성", "과거 안드로메다는 우리 선대 조상들의 꿈같은 천체로 지금도 남아있다"라고...

 

거대한 안드로메다 은하는 1조 개의 별로 이뤄져 있으며 지름이 22만 광년, 태양질량의 1조 2천억 배 크기에 이른다. 은하계는 보통 소용돌이 문양을 띄는데 이는 중심부에는 거대한 항성들뿐만 아니라 블랙홀 같은 거대 천체물의 영향아래 있기 때문이다. 은하계는 보통 정도의 크기에는 대부분 유사하다. 작은 은하계도 존재하며 더 큰 은하는 우리 은하의 몇십 배 정도로 거대하다. 우리 은하계가 속한 국부 은하군에는 50여 개 이상의 은하가 존재한다. 그중 가장 거대한 은하는 역시 안드로메다 은하이다.